สัตว์เลื้อยคลานยักษ์กาลาปากอสบนถนนช้าเพื่อการฟื้นฟู
ไม่ไกลจากที่ซึ่งคนนอกรีตที่มีชื่อเสียงที่สุด เว็บสล็อต ของหมู่เกาะกาลาปากอสใช้เวลาทั้งวัน นักท่องเที่ยวลงจากเรือโดยเรือที่บรรทุกได้เต็มลำที่ท่าเรือสมัยใหม่ เส้นทางพาพวกเขาผ่านอีกัวน่าทะเลที่จามน้ำเกลือจากรูจมูกที่เคลือบด้วยเกลือและนกกระสาลายที่เกาะอยู่ในป่าโกงกางสีแดงไปยังสถานีวิจัย Charles Darwin ใน Puerto Ayora บนเกาะซานตาครูซ ภายในสถานีมีทางเดินอีกทางหนึ่งนำไปสู่กรงธรรมชาติที่กำบังเต่ากาลาปากอสผู้เกลียดชังชื่อ Lonesome George ปริญญาตรีที่ได้รับการยืนยันเป็นสัญลักษณ์แห่งการอนุรักษ์นับตั้งแต่เขาถูกพบเห็นบนเกาะ Pinta ที่ห่างไกลในปี 2514 และถูกจับในปีหน้าโดยกลุ่มนักล่าแพะ ตอนนี้ในวัย 60, 70, หรือมากกว่านั้น—ไม่มีใครรู้จริงๆ—จอร์จอาจใช้ชีวิตอยู่ในที่ลี้ภัยมากกว่าครึ่งชีวิต น่าจะเป็นเต่าพินตาพันธุ์แท้ตัวสุดท้ายของโลก หนึ่งในสายพันธุ์ที่เกี่ยวข้องกันเกือบโหลหรือมากกว่านั้นที่ยังคงป่าอยู่รอบกาลาปากอส หมู่เกาะ 19 เกาะและเกาะเล็กเกาะน้อยหลายสิบเกาะ ห่างจากเอกวาดอร์แผ่นดินใหญ่ไปทางตะวันตกประมาณ 600 ไมล์
อย่างไรก็ตาม เมื่อเดือนเมษายนที่ผ่านมา การค้นพบที่น่าประหลาดใจที่ Lonesome George มีลูกพี่ลูกน้องทางพันธุกรรมบนเกาะอื่นทำให้เกิดความสงสัยในสถานะที่ไม่ซ้ำแบบใครของ George ในทางที่มีความหวัง การเปิดเผยนี้เป็นเพียงหนึ่งภาพประกอบว่าพันธุศาสตร์และชีววิทยาการอนุรักษ์กำลังประสานกันเพื่อเขียนอดีตวิวัฒนาการของสัตว์เลื้อยคลานขนาดใหญ่และเพื่อปรับแผนใหม่เพื่อปกป้องสายพันธุ์เต่าที่เหลืออยู่ในอนาคต
สัญญาณการฟื้นฟู
การคาดคะเนจำนวนเต่ายักษ์ที่เหลืออยู่ในกาลาปากอสนั้นแตกต่างกันไปตั้งแต่น้อยกว่า 10,000 ถึงมากกว่า 30,000 ตัว เกือบทุกคนเห็นพ้องกันว่าแนวโน้มของพวกเขากำลังดีขึ้นอย่างไรก็ตาม “ถ้าคุณดูเต่าวันนี้เมื่อเทียบกับ 50 ปีที่แล้ว พวกมันล้ำหน้ากว่าที่เคยเป็นมาก” ลินดา คายอต อดีตผู้ดูแลของจอร์จผู้โดดเดี่ยวและที่ปรึกษาทางวิทยาศาสตร์ของฟอลส์เชิร์ช เขตอนุรักษ์กาลาปากอสในเวอร์จิเนียกล่าว
แต่การอนุรักษ์เต่าอาจเป็นจุดสว่างที่หาได้ยากในการต่อสู้เพื่อปกป้องระบบนิเวศของกาลาปากอสที่เปราะบาง หมู่เกาะนี้เป็นที่เคารพนับถือสำหรับชีวิตทางทะเลและบนบกที่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัวจนเป็นมรดกโลกแห่งแรกที่ได้รับการคัดเลือกโดยองค์การการศึกษา วิทยาศาสตร์ และวัฒนธรรมแห่งสหประชาชาติ (UNESCO) ในปลายเดือนมิถุนายน คณะกรรมการมรดกโลกขององค์กรได้เพิ่มคำเตือนว่า “ตกอยู่ในอันตราย” ในการแต่งตั้งให้ให้ความสนใจกับภัยคุกคามที่เพิ่มขึ้น รวมถึงการท่องเที่ยวที่เพิ่มขึ้นและการอพยพย้ายถิ่นฐานจากแผ่นดินใหญ่ของเอกวาดอร์ เที่ยวบินและการจราจรทางเรือที่เพิ่มขึ้นมีส่วนทำให้สายพันธุ์ที่แนะนำเพิ่มขึ้น 60 เปอร์เซ็นต์ตั้งแต่ปี 2544
ในเดือนเมษายน ก่อนการประกาศของยูเนสโก ประธานาธิบดีราฟาเอล คอร์เรียของเอกวาดอร์ยอมรับข้อกังวลเหล่านี้โดยประกาศให้ระบบนิเวศของเกาะเป็นลำดับความสำคัญระดับชาติสำหรับความพยายามในการอนุรักษ์ ท่ามกลางการเรียกร้องที่ตามมาให้ลดใบอนุญาตผู้พำนักและยกเครื่องรูปแบบการท่องเที่ยวที่เสียหาย การค้นพบญาติของ Lonesome George ฟังดูเป็นบันทึกแห่งความหวังที่หายาก Gisella Caccone และ Jeffrey Powell จากมหาวิทยาลัยเยลและเพื่อนร่วมงานได้เปรียบเทียบบริเวณที่แปรผันได้สูงของ DNA จากนิวเคลียสของเซลล์แล้ว Gisella Caccone จากมหาวิทยาลัยเยลและเพื่อนร่วมงานได้รายงานในวารสารชีววิทยาปัจจุบัน เมื่อวันที่ 1 พฤษภาคม ว่าเต่าบนเกาะ Isabela ที่มีภูเขาไฟมียีนประมาณครึ่งหนึ่งที่เหมือนกันกับจอร์จ นักวิจัยยังแนะนำว่าจอร์จอาจมีญาติสนิทอยู่บนเกาะเดียวกัน
ความรอดที่อาจเกิดขึ้นจากสายพันธุ์ของจอร์จ เต่าพินตา เริ่มต้นขึ้นในปี 1994 ในปีนั้น ทีมเยลได้เก็บเลือดจากเต่า 27 ตัวที่อาศัยอยู่บนเนินภูเขาไฟโวลกันวูลฟ์ที่สูง 1 ไมล์ ซึ่งเป็นภูเขาไฟที่ยังคุกรุ่นอยู่ทางตอนเหนือสุดของเกาะอิซาเบลา เต่าโวลคานวูล์ฟต่างจากประชากรชนิดเดียวที่พบในเกาะอื่นๆ ในหมู่เกาะกาลาปากอส เต่าโวลคานวูล์ฟแสดงรูปร่างกระดองผสมกันอย่างผิดปกติ บางตัวมีรูปทรงโดม บางตัวมีรูปแบบพนักพิงหลังอันโดดเด่นของ Lonesome George และบางตัวก็มีลักษณะเฉพาะของทั้งสองแบบ
ภายในปี 2545 นักวิจัยได้ดึง DNA นิวเคลียร์มาเพียงพอและสืบทอด DNA ของไมโตคอนเดรียจากแม่พันธุ์จากประชากรกาลาปากอสอื่น ๆ เพื่อแซวความเชื่อมโยงที่ไม่คาดคิด ดูเหมือนว่ากลุ่มโวลแคนวูล์ฟจะรวมเอาเชื้อสายที่เกิดจากอาณานิคมหลายแห่งเข้าด้วยกัน ในขณะที่จอร์จผู้เดียวดายปรากฏว่าเกี่ยวข้องกับวิวัฒนาการส่วนใหญ่ที่เกี่ยวข้องกับเต่าหนุนอานบนหมู่เกาะเอสปาโญลาและซานคริสโตบัล ซึ่งอยู่ห่างออกไปทางตะวันออกเฉียงใต้มากกว่า 180 ไมล์ Caccone คาดการณ์ว่าเต่าบางตัวบนเกาะทางใต้อาจลอยอยู่บนกระแสน้ำในมหาสมุทรที่พัดแรงซึ่งไหลไปทางตะวันตกเฉียงเหนือสู่เมืองปินตา
ในปี พ.ศ. 2546 การสำรวจร่วมกันโดยอุทยานแห่งชาติกาลาปากอสและสถาบันวิจัยเชโลเนียนในเมืองโอเบียโด ฟลอริด้า ไม่พบร่องรอยของสิ่งมีชีวิตบนเกาะปินตา แต่ได้ค้นพบโครงกระดูกของอดีตชาย 15 คน ด้วยการสกัด DNA จากซากเหล่านั้นและจากสิ่งอื่นๆ ที่ซ่อนอยู่ในคอลเล็กชันของพิพิธภัณฑ์ Caccone และผู้ทำงานร่วมกันของเธอสามารถรวบรวมโปรไฟล์ทางพันธุกรรมที่แข็งแกร่งของสายพันธุ์ Pinta ต่อมา นักวิจัยพบการจับคู่บางส่วนใน DNA นิวเคลียร์ของเต่าหนุ่มจากประชากร Volcán Wolf ตัวอย่างก่อนหน้านี้ ดีเอ็นเอของไมโตคอนเดรียของเต่าระบุว่าแม่ของเขาเกิดที่อิซาเบลา แต่เห็นได้ชัดว่าเขามีตัวผู้เป็นพินตาสำหรับพ่อ ทำให้เขาเป็นลูกผสมของทั้งสองสายพันธุ์
“เรามีมันมาตลอดแต่ไม่รู้จนกระทั่งเรามีตัวอย่างใหม่จาก Pinta” Caccone กล่าว เพราะพวกเขาค้นพบเต่าโวลกังวูล์ฟจำนวน 27 ตัวจากจำนวนประชากรทั้งหมดประมาณ 2,000 ถึง 8,000 ตัวแล้ว เธอกล่าวว่า “โอกาสที่จะพบลูกผสมอื่นหรือแม้แต่ [พินตา] บริสุทธิ์นั้นค่อนข้างสูง”
Caccone หวังจะส่งสามทีมกลับไปที่ภูเขาไฟสูงชันเพื่อรวบรวมตัวอย่างเลือดเต่าเพิ่มเติมในฤดูร้อนหน้า หากการทดสอบดีเอ็นเอเผยให้เห็นว่ามี Pintas เลือดบริสุทธิ์ นักวิจัยสามารถตั้งโปรแกรมการเพาะพันธุ์ใหม่ได้ เว็บสล็อต
